Il fut un temps où Paris se couvrait de barricades aussi régulièrement que l’Etna entrait en activité. Il suffisait d’un rien pour que des pavés, des bahuts, des charrettes, parfois même des pianos, viennent bloquer les faubourgs afin de faire tomber un régime, royal, impérial, qui sait républicain. Le grand piéton de Paris qu’était Hugo était friand de ces éruptions populaires qui semblaient annoncer, à travers la poudre et les flammes, la venue d’un monde enfin équitable, et d’où surgissaient de formidables trognes d’émeutiers de tout âge, dont Gavroche sera l’héritier. 
Ce fut le cas lors des journées de juin 1848 avec, à la tête de la charybde du faubourg Saint-Antoine et la Scylla du faubourg Saint-Martin - ces deux effrayants chefs-d’œuvre de la guerre civile, précise Hugo, deux personnages hauts en couleurs : Emmanuel Barthélémy, ouvrier mécanicien et « gamin tragique », Frédéric Cournet, ex officier de marine et géant magnifique, tous deux sortis du néant comme ces leaders des Gilets Jaunes, que leurs barbes et leurs bandeaux rendirent un temps populaires.
Ces deux-là n’occupent que quelques lignes dans Les Misérables, mais leur destin est si romanesque qu’il a donné à juste titre envie à Olivier Rolin de le reconstituer en détail. Car après avoir été arrêtés, l’un pour avoir tiré sur un sergent de ville au seul prétexte qu’il défendait l’ordre royal, en 1839 – il partira pour le bagne à Brest -, l’autre pour avoir été condamné pour insubordination et dettes, ils ont traversé tous les soubresauts du siècle, participant à force évasions et complots rocambolesques. Ils se sont évidemment levés contre le coup d’état de Napoléon le petit en 1851 et ont été acculés à partir en exil en Angleterre, comme Hugo mais avec bien moins de moyens. Acmé de vies violentes, ils ont, une fois sur place, été pris dans un cycle de rivalités qui les a menés à un duel fratricide dont Courmet ne se relèvera pas. 
Plus que leurs différents politiques, c’est l’affrontement de leurs natures qui fascinent. Barthélémy est un prolétaire qui maîtrise admirablement sa pensée. Révolutionnaire violent, il l’assume avec un calme, une rigueur, une sagesse dogmatique qui en fait un caractère inoubliable. Grande gueule, impulsif, bagarreur, Courmet relève plutôt, en comparaison, de la mythologie portuaire classique. Leur affrontement donne à ce livre bref le charme entêtant des sagas romanesques du XIX° siècle.
 
             Claude Arnaud
Olivier Rolin, Jusqu’à ce que mort s’en suive, Gallimard, 204 p. 19 €