La scène ? Une mine gorgée de cuivre et d’or exploitée depuis un siècle au cœur du désert chilien de l’Atacama. Les personnages ? 33 mineurs âgés de 19 à 64 ans, dont l’un descend sous terre pour la première fois. L’action ? Elle se résume aux tentatives pour percer la montagne jusqu’à des hommes que l’effondrement d’un bloc de diorite deux fois lourd comme l’Empire State building a emmuré vivants. Un simple conduit doit leur apporter l’eau et les vivres à 700 mètres sous terre, dans un premier temps.
Le drame émeut la planète, à l’été 2010. Tous les médias du monde s’abattent sur ce site lunaire pour filmer l’attente horrifiée de familles. Campant sur la mine, avec leurs enfants parfois, épouses et compagnes prennent à partie les ministres et insultent les propriétaires, mais elles-mêmes ignorent si leurs hommes vivent encore. Sous terre, règnent la faim et le désespoir... 
Les 33 eux-mêmes s’étaient jurés de garder les droits de leur histoire. La voici enfin racontée par un maître américain du thriller, qui nous met d’emblée la tête dans le trou et nous empêche de souffler un seul instant. On sombre avec des hommes qui, ignorant tout des efforts des sauveteurs, se croient abandonnés et se préparent à mourir au milieu de ces enfers sans flammes. Des figures s’imposent pourtant, de l’évangéliste lançant des prières collectives au cyclothymique qui galvanise ces damnés, avant de s’effondrer au détour d’une galerie – sans parler du fort en gueule qui anime à la ville des spectacles travestis, tous d’une magnifique humanité. 
Après un mois d’attente, la petite gueule d’une foreuse perce enfin la roche : sauvés de la famine, les 33 doivent encore passer 30 jours dans l’obscurité moite avant leur extraction via des suppositoires métalliques dignes de Jules Vernes. Passant de la pire obscurité à la transparence la plus absolue, ils éblouissent alors le monde, qu’ils fixent de leurs regards d’aveugles.
Ce livre tient de l’épopée collective. Coécrit par l’irresponsabilité des propriétaires de la mine et la puissance de montagne, l’humanité d’un président jouant son trône et l’héroïsme des 33, dont l’un tenait un journal de bord, il doit  aussi aux milles contributions financières et techniques qui affluèrent du monde entier. Mais il est mené par un écrivain si exact et si sensible qu’il est difficile de le lire cette Odyssée immobile sans pleurer. 
              Claude Arnaud
Héctor Tobar, Les 33, trad. de l’américain par Anne-Sylvie Homassel, Belfond, 412 p. ?€